A napelemeket már régóta ismerjük, és régebb óta használjuk is, mint azt elsőre gondolnánk. Gondoljunk csak a számológépeinkre, melyek a fény hatására teljesen normálisan működtek, és nem kellett hozzájuk sem akkumulátor, sem elem.
De eszünkbe juthatnak a műholdak is, melyek mindegyikén napelemek találhatóak. Azonban a napelemek használata mára már nem merül ki ennyiben, habár még mindig elenyészőnek mondható azon háztartások száma, amelyek csupán a napfény hasznosításának a segítségével fedezik az energiaszükségleteiket.
A napelem egy olyan elektromos eszköz, amely a fényt közvetlenül elektromos energiává alakítja. Az, hogy ez milyen mértékben sikerül, függ a fény beesési szögétől és erősségétől. Ez utóbbi pedig szinte az egyetlen hátránya (az árát leszámítva) az amúgy teljesen környezetbarát és költséghatékony napelemnek. Ugyanis a napelemek teljesítménye igencsak ki van téve a napfényes órák számának. Így olyan helyeken, ahol ezen órák száma alacsony, vagy télen, esetleg borús időben vagy éjszaka nem tudunk kellő energiát termelni. Ennek áthidalásához energiatárolókra lenne szükség, mely még nem teljesen megoldott.
A napelemekkel ellátott háztartások ma két alternatív megoldás közül választhatnak: az elsőnél akkumulátorok segítségével tárolják az energiát, a második pedig a hálózatra táplálja vissza azt. Az első ma még elég drága. Az utóbbi lehetőségnél a napelemek a nyári energiatöbbletet beletáplálják a hálózatba, télen pedig ugyanannyit vissza tudunk venni belőle. Azonban tudnunk kell, hogy a napelem gyártásában a különféle cégek folyamatosan újabbnál újabb sikereket érnek el, ezért várhatóan a fennálló problémák is hamarosan megoldásra kerülnek.